Различают произвольное и непроизвольное внимание.

Непроизвольное внимание возникает и поддерживается независимо от сознательных намерений человека. Этот вид внимания связан с ориентировочным рефлексом на новый или сильный внешний раздражитель (в производственной практике чаще всего его недостаток проявляется как отвлечение).

Произвольное внимание - сознательно регулируемое внимание. Труд требует произвольного внимания, которое может переходить во вторично непроизвольное (или послепроизвольное) внимание - показатель высокого профессионализма. При переходе внимания из произвольного в непроизвольное изменяется его структура: волевой компонент заменяется интересом и навыком, выработанным до автоматизма.

Характеристики внимания: интенсивность, устойчивость, распределение, возможность переключения.

Интенсивность внимания - степень сосредоточенности. Чем больше интерес к деятельности, чем она труднее, тем более интенсивным будет внимание.

Устойчивость внимания определяется длительностью сохранения интенсивного внимания. Эта характеристика учитывает колебания и отвлечения внимания в процессе деятельности.

Колебание внимания - периодическое кратковременное непроизвольное изменение интенсивности внимания.

Отвлечение внимания - непроизвольное переключение внимания с основной деятельности на посторонние объекты, отрицательно влияющие на выполнение работы. Лёгкая отвлекаемость свидетельствует о недостаточной устойчивости внимания.

Устойчивость зависит от характера и содержания деятельности, которая совершается при наличии того или иного вида внимания. Устойчивость растёт с увеличением сложности объекта внимания. Однако сложность должна быть оптимальной, иначе возможны быстрое утомление и ослабление сосредоточенности.

Переключение внимания - это перемещение, обусловленное сознательно поставленной новой задачей. Переключение проявляется в быстром переходе от одной деятельности к другой.

Распределение внимания определяется способностью одновременно выполнять различные виды деятельности или нескольких действий в процессе одной деятельности. При оценке внимания говорят о ширине его распределения.

Существуют профессии, для которых внимание играет ведущую роль (водитель, контролер, диспетчер). В таких случаях говорят о тех или иных характеристиках внимания как о профессионально важных качествах. Внимание непосредственно связано и с вопросами качества, и с вопросами безопасности труда. Практика показывает, что чаще всего несчастные случаи происходят из-за «невнимания» и вследствие того, что «не хватило внимания». Поэтому характеристики внимания необходимо учитывать как при профессиональном отборе, так и при расстановке кадров.

Сотрудник в современной организации является работником умственного труда, если в силу занимаемой им должности или имеющихся знаний он отвечает за деятельность, которая непосредственно влияет на способность данной организации функционировать и добиваться результатов. Например, это может быть способность организации увеличивать свою долю на рынке товаров и услуг. Такой человек обязан принимать решения; его деятельность не может сводиться только к исполнению приказов. Он должен также нести ответственность за свою деятельность. Предполагается, что в силу своих знаний он более чем кто-либо другой способен принимать правильные решения. Но его предложения могут и отвергаться, и он может быть понижен в должности или уволен, и это накладывает соответствующую эмоциональную нагрузку на работника.

Труд руководителей и специалистов, которые в силу своего положения или имеющихся знаний должны в ходе своей деятельности принимать решения, оказывающие значительное воздействие на результат работы всей организации можно отнести к интеллектуальному труду. Деятельность, в которой основной движущей силой являются знания, не поддается количественному измерению. Эту деятельность нельзя измерять по произведенным затратам. Интеллектуальная деятельность определяется по её результатам.

Высшей формой умственного труда является творчество. Творческим трудом является труд писателей, композиторов и других представителей искусства, а также труд учёных, изобретателей. Элементы творчества включает в себя и труд инженера. Напряжённость творческого труда с точки зрения физиологии объективно оценить ещё более трудно, и поэтому соответствующих критериев в настоящее время не существует.

Главной тенденцией развития общественного труда на современном этапе является его интеллектуализация, проявляющаяся в повышении удельного веса занятых умственным трудом, повышение значения интеллектуального труда в обществе. Во всех сферах современного производства интеллектуальный труд играет решающую роль. Выполнение функций интеллектуального труда требует от работника соответствующих способностей, определённого уровня интеллекта, высокого уровня профессиональных и общеобразовательных знаний. В соответствии с этим возрастает значение общего и специального образования в формировании соответствующих специалистов интеллектуального труда. В рыночном хозяйстве продукты интеллектуального труда становятся товарами, в силу этого возникает необходимость защиты прав их собственников от посягательств третьих лиц. В связи с этим интеллектуальная собственность охраняется и регулируется законодательно. Регулирование обеспечивается определёнными нормами гражданского законодательства: нормами авторского права, нормами патентного права, нормами гражданского уголовного законодательства и законодательства о пресечении недобросовестной конкуренции.