85 Родов и более 1500 видов, в основном в тропиках и субтропиках, сравни­тельно немногие — в умеренных областях.

Мальвовые — характерное семейство, легко распознаваемое по тычиноч­ной трубке из большого числа тычинок и подчашию, как у розоцветных. Одна­ко природа подчашия розоцветных и мальвовых различна. Впрочем, и там и тут оно свойственно, конечно, не всем представителям. У большинства мальвовых гинецей при созревании распадается на отдельные плодики—мерикарпии с различными приспособлениями к зоохории. Одни снабжены цепкими щетин­ками, другие — клейкими волосками, третьи — шипами. Во многих районах тропиков после прогулки по лесной дороге выносишь на себе множество пло­дов мальвовых, для многих видов характерно опушение из звездчатых или ку­стистых волосков. Листья сравнительно редко цельные, гораздо чаще лопаст­ные или пальчато-раздельные.

Семейство это, несомненно, теплолюбивое. В таежной зоне мальвовых очень мало — только невзрачные виды, растущие близ жилья, с ползучими побега­ми; в степной полосе их уже несколько больше, в предгорных и низменных районах Крыма и Кавказа семейство представлено десятком родов. Но особен­но многочисленны и разнообразны мальвовые, конечно, в тропиках — в ле­сах, саваннах, на болотах, по морским берегам.

Большинство мальвовых — травянистые растения, но в тропиках есть и деревья, обычно невысокие.

Цветки мальвовых, как правило, крупные и яркие. Такими цветками обла­дает мальва, которую часто разводят в наших садах и палисадниках, особенно в сельской местности. Ее научное название алтей розовый (Althaea rosea). Родина растения — Балканы. Излюбленные цветы в тропических странах — гибискусы — представители крупного рода Hibiscus. Выведено много культурных сортов, цветки некоторых из них достигают 20 см в диаметре. Прекрасная коллекция гибискусов имеется в Ташкентском ботаническом саду.

К мальвовым относится одно из важнейших растений мирового хозяйства — хлопчатник (Gossypium). Хлопчатник — прядильное растение, в качестве пря­жи используются волоски семян. Волоски состоят из чистой целлю­лозы, покрытой сверху кутином. При удалении последнего получают настоя­щую гигроскопическую вату. Из самих семян добывают ценное хлопковое масло. Дикорастущие тропические виды хлопчатника — кустарники. Культурные сор­та используются как однолетники. Хлопчатник имеет глубоко пальчато-лопаст-ные листья, желтые цветы и плоды — коробочки с большим количеством семян. В мировом производстве волокна доля хлопка — более 50%. Наибольшие площади под хлопком в Индии, Египте, США, Узбекистане.

Как волокнистое растение издавна культивируют и кенаф (Hibiscus cannabinus). Высокого качества волокно получают из стеблей. Центр культуры растения — Индия. Его разводят в некоторых районах Средней Азии и Казахстана.

Мальвовые почти по всем признакам близки к стеркулиевым, которые, в свою очередь, связаны с липовыми. Все эти семейства представля­ют, однако (вместе с баобабовыми), более или менее изолированную группу. Об отношениях к флакуртиевым говорилось выше. Многие ученые видят родственные отношения между мальвовыми и стеркулиевыми, с одной стороны, и молочайными, с другой. При этом обращают внимание на некоторое сходство в строении гинецея, распадающиеся плоды и нередкое у молочайных срастание тычинок. Во всех этих семействах нередко встречается звездчатое опушение. Отношения эти не представляются нам бесспорными. Следует иметь в виду, что для огромного семейства молочайных характерны строго раздельнополые цветы и, за редкими исключениями, 3-членный тип гинецея — признаки, очень редко встречающиеся среди мальвовых и стеркулиевых.