ГЛАВА 19

Томас в остолбенении не мог оторвать взгляда от чудовища в коридоре.

Оно выглядело так, словно эксперимент по его созданию пошёл вкривь и вкось — что-то из области ночных кошмаров. Полуживотное-полумашина, гривер, жужжа и звякая, перекатывался по проходу между каменных стен. Его тело походило на гигантскую улитку без раковины, коегде покрытую редкими волосами и блестящую от слизи. Оно пульсировало в такт дыханию. Ярко выраженной головы или хвоста у чудища не было. В длину оно насчитывало как минимум футов шесть[7], в толщину — фута четыре[8].

Через каждые десять-пятнадцать секунд из грушевидного тела высовывались металлические острия, и всё существо вдруг скручивалось в шар и перекатывалось вперёд. После этого оно приостанавливалось, словно собираясь с мыслями, шипы втягивались в мокрую кожу с тошнотворным чмоком. Весь процесс повторялся снова и снова, и существо неторопливо двигалось — всего несколько футов за раз.

Но из тела гривера торчали не только волосы и шипы. Здесь и там, без всякой системы и симметрии располагались механические руки-манипуляторы — каждый со своим назначением. Некоторые были оснащены яркими прожекторами. Другие держали длинные, угрожающего вида иглы. Одна из рук оканчивалась трёхпалой клешнёй, которая клацала без всякой видимой причины. Когда тварь катилась, руки складывались и выворачивались, чтобы не сломаться. Томас только дивился, что — или кто — мог создать нечто столь ужасающее и мерзкое.

Так вот откуда шли те отвратительные звуки! Когда гривер катился вперёд, он издавал отдающий металлом визг, словно вращающаяся циркулярная пила, а жуткое звяканье слышалось, когда шипы и руки стукались о камни. Но что действительно вгоняло Томаса в пот — так это замогильный вой, издаваемый тварью, когда она не двигалась. Словно предсмертные стоны умирающих на поле боя.

Воспринимая теперь всю картину целиком — и монстра, и производимые им звуки — Томас не мог отделаться от мысли, что ни один ночной кошмар не мог бы сравниться с приближающейся к нему чудовищной тварью. Он старался подавить страх, заставить своё тело оставаться совершенно недвижным, висеть, как мёртвый, здесь, вверху, на лианах. По всей видимости, их единственное спасение было в том, чтобы остаться незамеченными.

«Может, повезёт и он нас не увидит», — надеялся он. Но закрывать глаза на реальное положение дел ему не удавалось. Проклятый шпион уже, без сомнения, выдал их местонахождение.

Гривер подкатывался всё ближе, выписывая зигзаги, позвякивая, завывая и урча. Каждый раз, когда он останавливался, металлические руки разгибались и поворачивались в разные стороны, как у разведывательного робота на чужой планете, ищущего признаки жизни. Мечущийся свет прожекторов заставлял мрачные тени в закоулках Лабиринта плясать какой-то жуткий танец. Мимолётное воспоминание вдруг вырвалось из запертого ящика потерянной памяти Томаса: он маленький, а по стене движутся тени, пугая его до беспамятства. Как было бы хорошо сейчас убежать туда, в эти воспоминания, где бы они ни находились, кинуться к маме и папе, которые, как он надеялся, ещё были живы, тосковали по нему, ждали, искали его...

Его ноздри затрепетали от ударившей в них вони: тошнотворной смеси запахов перегретых моторов и горелой плоти. Неужели люди могли создать нечто столь гадостное и потом напустить его на детей?!

Стараясь не думать об этом, Томас закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы висеть

абсолютно тихо и неподвижно. Чудовище неумолимо приближалось.

вррррррррррр клик-клик-клик вррррррррррр клик-клик-клик

Не поворачивая головы, Томас скосил глаза вниз: гривер наконец достиг того участка, где на стене висели они с Алби. Монстр приостановился у щели, обозначающей закрытую Дверь в Приют, всего в нескольких футах справа от Томаса.

«Пожалуйста, — безмолвно молил Томас, — уйди! Повернись.

Уйди. Вон туда.

Пожалуйста!» Гривер выпустил шипы и продолжал катиться по направлению к приютелям.

вррррррррррр клик-клик-клик

Монстр остановился, потом прокатился ещё немного, вплотную приблизившись к стене. Томас затаил дыхание, боясь издать хоть малейший звук. Гривер сидел сейчас прямо под

ними. Юноше страшно хотелось бросить взгляд вниз, но этого нельзя было делать: самое лёгкое движение могло выдать его. Яркие лучи света, исходящие от прожекторов чудовища, обшаривали всё вокруг, ни на чём не задерживаясь.

И тут они внезапно потухли.

Мир мгновенно стал тёмен и тих. Словно само чудовище вдруг выключилось: оно не двигалось, все звуки исчезли, даже смертный стон прекратился. Томас не в состоянии был ничего разглядеть.

Он полностью ослеп.

Юноша осторожно задышал через нос — интенсивно качающее кровь сердце отчаянно требовало кислорода. Могло ли чудовище услышать его? Или унюхать? Всё тело Томаса изошло потом: он пропитывал его волосы, одежду, лился ручьями со лба и испариной выступал на ладонях. Страх, подобного которому он никогда не испытывал прежде, доводил его до безумия.

По-прежнему тихо. Ни шевеления, ни звука, ни луча света. Каков будет следующий ход монстра? Желание предугадать его смертельно изматывало юношу.

Прошли секунды, потом минуты. Там, где лианы впивались в тело Томаса, плоть занемела. Его так и подмывало заорать застывшему внизу монстру: «Убей меня и убирайся туда, откуда пришёл!»

И вдруг, с внезапно ударившей вспышкой света, гривер пробудился к жизни и зажужжал, завыл, зазвякал...

А потом принялся карабкаться вверх по стене.

ГЛАВА 20

Шипы монстра впивались в стену, разбрасывая во все стороны ошмётки листьев и мелкие осколки камней. Его руки перемещались примерно так же, как ноги жукоглаза, цепляясь за выступы в стене. Яркий свет прожектора, расположенного на одной из рук ударил прямо в Томаса, только на этот раз луч остался на месте, никуда не ушёл.

Томас почувствовал, как в нём гаснет последняя искра надежды.

Стало ясно: единственное, что ему оставалось — это пуститься наутёк. «Прости, Алби», — думал он, лихорадочно освобождаясь от лианы, обвивавшей грудь. Держась левой рукой за листву над головой, он размотал лозу и приготовился к побегу. Лезть вверх было нельзя — так гривер сходу наткнётся на Алби. Вниз — ну разве что если Томас хочет умереть как можно скорее.

Ему придётся двигаться вбок.

Томас потянулся и ухватился за лозу в двух футах слева от того места, где висел. Накрутив её на руку, он резко дёрнул. Та выдержала — точно так же, как и другие. Бросив быстрый взгляд вниз, он увидел, что гривер уже преодолел половину расстояния. Чудище наращивало скорость, двигаясь без промедлений и остановок.

Томас отцепился от лианы, что ещё недавно обвивала его грудь, и бросил своё тело влево, оцарапавшись о стену. Раскачивающаяся маятником лоза вернула его назад, к Алби, и он ухватился за другую лиану, потолще и попрочнее. В этот раз он держался за неё уже обеими руками и повернулся, чтобы упереться ногами в стену. Он отодвинулся вправо так далеко, как позволяло растение, затем отпустил лиану и схватился за другую. Потом повторил всё сначала. Прыгая таким образом, словно обезьяна по веткам, Томас обнаружил, что может двигаться гораздо быстрее, чем смел надеяться.

Он слышал за собой шум безжалостной погони, теперь к нему присоединился треск крошащегося камня, заставлявший все кости в его теле вибрировать. Томас совершил ещё несколько бросков вправо, прежде чем позволил себе оглянуться.

Гривер сменил курс: он теперь направлялся не к Алби, а прямиком к Томасу. «Ну, наконецто, — подумал тот, — хоть что-то пошло, как задумано». Как можно сильнее отталкиваясь ногами, рывок за рывком, он уходил от чудовища.

Томасу не требовалось смотреть назад, чтобы понимать: его настигают. С каждой секундой шум преследования приближался. Необходимо было как-то вернуться на землю, иначе всё очень быстро придёт к концу.

Когда он в следующий раз передвинулся, то слегка скользнул рукой по лиане, прежде чем ухватиться за неё покрепче. Ладонь обожгло, но теперь он оказался на несколько футов ближе к земле. Повторил тот же манёвр ещё раз. Потом ещё раз. Через три броска он был уже на полпути к полу Лабиринта. Обе руки пылали от боли, кожа на ладонях стёрлась до мяса. Приток адреналина в крови помогал бороться со страхом. И он продолжал свой побег.

При следующем броске темнота помешала Томасу увидеть, что коридор закончился и повернул направо, прямо по курсу юноши была стена.

Он заметил её слишком поздно и с силой врезался в каменную кладку, потеряв лиану. Молотя в воздухе руками, юноша пытался за что-нибудь ухватиться, чтобы не грохнуться на камень внизу. В то же мгновение он краем левого глаза увидел, что гривер теперь почти рядом и протягивает к нему клацающую клешню.

На половине полёта к земле Томасу удалось зацепиться за какую-то лиану, при этом

внезапная остановка чуть не вывернула ему руки из суставов. Он обеими ногами изо всех сил оттолкнулся от стены, уклоняясь от нацеленных на него клешни и страшных иголок гривера, выбросил вперёд правую ногу и треснул по руке с клешнёй. Маленькая победа ознаменовалась громким треском. Но Томас рано радовался: по инерции его несло теперь прямо на преследователя.

Адреналин бушевал в крови. Томас соединил ноги вместе и подтянул их к самой груди. Как только он врезался в гривера, с отвращением погрузившись на несколько дюймов в рыхлую кожу, юноша выбросил вперёд обе ноги и оттолкнулся, уворачиваясь от грозных игл и клешней, тянущихся к нему со всех сторон. Он бросил своё тело влево, потом прыгнул на стену, стараясь ухватиться за другую лозу. Юноша слышал, как позади щёлкают и клацают страшные орудия убийства, и почувствовал, что что-то процарапало его по спине.

Ему удалось схватиться за другую лиану. Он сжал её обеими руками, но не очень крепко, и теперь скользил по ней вниз, стараясь не обращать внимания на ужасную боль в обожжённых ладонях. Как только ноги коснулись каменного пола, он припустил во весь дух, несмотря на то, что всё его тело вопило от изнеможения.

Сзади послышался шум падения, за которым последовало бульканье, звяканье и рокот. Но Томас и не подумал оглянуться — каждая секунда была дорога.

Он свернул за один угол Лабиринта, потом за другой; бежал из последних сил, сбивая пятки о каменный пол. Он старался фиксировать в памяти каждый свой поворот — запоминал путь, в надежде, что проживёт ещё достаточно долго, чтобы воспользоваться полученной информацией и вернуться к Двери в Приют.

Направо, налево. Вниз по длинному проходу, потом опять направо. Налево. Направо. Два раза налево. Ещё один длинный коридор. Звуки преследования не утихали, но Томас не собирался сдаваться.

Он бежал всё дальше. Сердце готово было выпрыгнуть из груди; он тяжело, со свистом, втягивал в себя воздух, пытаясь насытить лёгкие кислородом, но становилось понятно, что долго ему так не выдержать. Не легче ли повернуться к преследователю лицом и вступить в борьбу? Так, во всяком случае, всё кончится гораздо быстрей.

Завернув за следующий угол, он встал, как вкопанный и лишь стоял, тяжело дыша, не в силах оторвать взгляд от того, что открылось ему за поворотом.

Навстречу ему, вонзая шипы в расщелины каменного пола, по коридору катились три гривера.