Замысел автора и его воплощение в ранних работах на примере картины «Вдовушка».
Мысль об этой картине зародилась в Москве, когда его сестра Любинька осталась без мужа с массой проблем: долгов, нищеты, в ожидании родов. В 1851-1852 годах он написал картину «Вдовушка». Она представляет собой первую драматическую картину Федотова. Он не захотел сочинять сложную композицию, подробно рассказывая о бедствии. Ему было важнее показать саму вдовушку с ее переживаниями и горестями.
На переднем плане разместилась вдовушка, облокотившись на комод. На комоде стоит портрет мужа, образ Спаса, корзинка с мотками ниток для вышивания, шкатулка, папка, из которой высовывается нотный листок, книжка с закладкой, на полу прислоненные к комоду пяльцы с неоконченным вышиванием, обернутые чистой тряпицей. Вещей немного. Столовое серебро навалено в корзину и выставлено на пол. Стул придвинут к двери. Стол на одной ноге. Постель в темном левом углу. Свеча на стуле, для того, чтобы греть сургуч. На всем болтаются ярлыки с печатями.
Поза и лицо девушки выражают бессилие перед судьбой: заплаканные глаза, которые перестали видеть, склоненная голова и рука, безвольно опущенная. В одном образе соединены образ потери, страх перед будущим и зарождающаяся любовь к ребенку. Комнату наполняет дневной свет и придает картине атмосферу безжизненного холода. Однако огонь свечи придает и теплые оттенки картины. В этом произведении свет отображает эмоциональную сторону сюжета.
“Идея «Вдовушки» имеет островыраженную социальную сторону. Это незабываемый образ страдающей женщины: весь прежний уклад ее жизни катастрофически рухнул, нищета и голод угрожают ей. Невозможно и несправедливо видеть в этой картине Федотова какую-то сентиментальную, разжалобивающую сцену. Может быть, в большей мере, чем в каком-либо ином его произведении, жизнь показана на острой грани прошлого и будущего. Многократно возвращаясь к этой теме, Федотов искал все более благородный и прекрасный образ «Вдовушки», сознавая, что красотою искусства утверждается жизнь.”(№3стр.285)
Картина оказалась удачной, но сам автор желаемого в ней так и не достиг. Тогда он начал писать новые варианты. Во втором варианте он изменил почти все детали. Изменил колорит. У главной героине он сменил позу, фигуру, сменил одежду. В портрете мужа заменил лицо свое на лицо другого человека. Написав эту картину, он все равно остался недоволен. Федотов смог убрать приземленность и невзрачность вдовушки, но взамен явились качества совсем неуместные. Молодая женщина стала изящнее, но в этой изящности обнаружилось сродство с модной картинкой. Тогда он пишет третий вариант. Уточнил фигуру, чтобы не так простовата была и не так манерна, как в предыдущих произведениях, иначе расположил положение рук, складки на платье, но сохранил наклон головы к правому плечу. Но лица так и не было. Он совершал вылазки на Смоленское кладбище и присматривался ко всем встречаемым на улице женщинам. Он решил занять желанной гармонии у древних, больших мастеров по этой части. Поставил голову Венеры Медицейской и стал ее рисовать в нужном повороте. Потом снова рисовал свою героиню, приближая ее к Венере. Нарисовал картину Федотов, проработав подряд вечер, ночь, и утро подряд.