Отряд Аистообразные включает 118 видов - Среднего и крупного размера птицы (масса 0,1 - 6 кг) с характерным обликом цапли или аиста: длинноногие, длинношеие и, как правило, с удлиненным клювом. Виды, обитающие в Казахстане, имеют массу от 150 г до 4 кг. Длинные ноги имеют 4 пальца, у которых только основания (чаще всего среднего и наружного пальцев) соединены узкой перепонкой. В полете ноги вытянуты и, далеко выступают за край хвоста. Клюв чаще всего прямой и острый, но бывает серповидно изогнут книзу или расширен на конце в виде лопаточки. Окраска самая разнообразная, но, как правило, одинакова у самцов и самок одного вида. Молодые по окраске отличаются от взрослых, в течение первых 2 - 3 лет жизни. Типичные околоводные птицы, добывающие пищу на мелководье; лишь немногие тропические представители (например, марабу) приспособились жить в сухих местах и питаться падалью. Многие виды активны в сумерках и ночью, но есть и типичные дневные птицы. Гнездятся часто колониями, грубо сложенные гнездовые постройки помещают на деревьях, кустах, тростнике, некоторые виды на скалах и высоких зданиях. В кладке от 2 до 9 светлых однотонных яиц. Насиживают их от 15 до 35 дней (начиная с откладки первого яйца) самец и самка, они же вместе выкармливают птенцов в гнезде от 1 до 4 месяцев. Значение голенастых для человека невелико, однако временами их интенсивно истребляли: одних - для получения перьев, идущих на украшение дамских шляпок, других - как мнимых вредителей рыбного хозяйства. В результате численность ряда видов, в том числе и в нашей стране, оказалась подорванной, и многие из них попали в Красную книгу (в Казахстане - 6 видов из 13). Всего в отряде насчитывается 120 видов, свойственных преимущественно тропикам.